Article publié dans « El Acil » du 20 juillet 2015 ++++++++ Athlétisme Toufik Makhloufi, Attendu au tournant des Mondiaux de Pékin

Dans un mois environ, le 22 août, débuteront à Pékin, les championnats du monde d’athlétisme. La seule chance algérienne de médaille et de titre est cristallisée sur un athlète : Toufik Makhloufi. Une chance seulement ! Une candidature pour une médaille.

Depuis, les J.O de Londres de 2012, le coureur de Souk Ahras n’a pas été transcendant, suscitant mille et une controverses. Jusqu’à la meilleure performance mondiale  de  l’année du 1 000 (record d’Algérie de Morceli battu) et son top chrono sur 1 500 mètres au meeting de Monaco (record personnel), dans la soirée de l’Aïd el Fitr qui succède à un autre bon chrono à Paris. Toujours en Diamond League.

L’athlétisme algérien ne fait pas beaucoup de bruit. En fait, la discipline reine des sports olympiques, pour reprendre une expression si galvaudée qu’elle n’a plus aucune signification crédible, ne fait pas souvent la « une » des médias. En dehors des périodes où un(e) athlète se fait remarquer au niveau mondial (championnats du monde ou jeux olympiques) ou par quelques polémiques savamment menées pour faire « du bien » à des protagonistes sciemment visés, la discipline vit dans le plus grand anonymat que déflore de temps à autre une performance remarquable ou un  « scandale » rapidement oubliés.

Les plus grands moments de l’athlétisme sont connus, depuis la dernière décennie du 20^ème siècle, de tous ceux qui, par l’intermédiation de la télévision, ont pu  assister, entrer en transe (comme dans une soirée animée par les Aïssaoua)  aux titres (ou médailles) conquis et aux performances de Hassiba Boulmerka, Nouredinne Morceli, Abderrahmane Hammad, Djâbir Saïd- Guerni, Nouria Merah-Benida.

Toufik Makhloufi, le dernier champion olympique algérien du 1 500 mètres (jeux olympiques de Londres, 2012), appartient certes à cette liste des médaillés qui ont fait vibrer le cœur des Algériens mais il est aussi inscrit dans une autre catégorie d’athlètes (celle où sont recensés les parias de l’athlétisme) en compagnie des athlètes attrapés par la patrouille de la lutte anti-dopage - les derniers noms connus étant ceux de Zahra Bouras, fille du président de la fédération et spécialiste du 800 mètres (championne d’Afrique) qui se fait discrète sur le plan chronométrique depuis qu’elle a été réintégrée, et du champion et recordman d’Afrique de décathlon, Larbi Bouraâda (qualifié pour les mondiaux de Pékin) qui ont purgé leurs deux années de suspension.

Pourtant, Toufik, jusqu’à maintenant, n’a pas été pris en flagrant délit de dopage. Mais, il pourrait, selon certaines langues de vipères, prendre la succession d’un autre paria, cet Ali Saidi Sief (natif de Hamma Bouziane, dans la très proche banlieue - et anciennement jardins et vergers - de cette Constantine qui donna à l’athlétisme algérien sa première médaille d’or aux championnats du monde et aux jeux olympiques avec Hassiba Boulmerka).

Londres (2012) : le diable sort de la boite

On ne sait trop pourquoi, Toufik Makhloufi, en 2012, en remportant la médaille d’or du  1 500, en avait sidéré plus d’un. Sur un site électronique consacré à l’athlétisme qui a publié dernièrement un portrait de l’athlète algérien, on écrit que Steve Cram, ancien recordman du monde du 1 500 et du mile, devenu commentateur à la BBC, se serait écrié « Mais d’où diable sort il celui-là ?». Une victoire surprise, comme celle qu’obtinrent tous les médaillés algériens. Le journaliste français Gilles Bertrand rapporte également que, « dans leurs chemisettes blanches bien repassées », les deux compères de l’athlétisme télévisuel français (Patrick Montel et Bernard Faure) « s’étaient eux aussi enflammés, embrasant l’échafaud pour condamner la performance du coureur algérien, champion olympique d’un 1500 asthénique et tétanisé, dynamité d’un dernier 300 en apesanteur, à la Bekele, à la Gebre, en apnée ». Dans l’article, écrit quelques jours après le record national du 1 000 mètres et ses 3.30 au meeting de la Diamond League à Saint de Denis (Paris), l’auteur se demande si Makhloufi n’est pas un « mal aimé », s’il ne porte pas « la cuirasse du maudit ». Une appréciation qui n’est pas sans valeur, à juste raison d’ailleurs.

A Londres, Toufik Makhloufi, avant qu’il ne remporte la victoire sur le 1 500, n’était pas un prétendant potentiel à l’une des médailles en jeu. A la DTN, à la FAA, personne ne croyait vraiment qu’il puisse remporter le titre, devenir champion olympique. Ce serait l’explication, à son double (et inimaginable, certains disent même stupide) engagement sur 800 et 1500, qui mettra le coureur de Souk Ahras dans une situation plus qu’ambigüe et au cœur d’une polémique qui aurait pu être évitée s’il avait su gérer son abandon sur 800 mètres qu’il ne souhaitait pas disputer et surtout ce qui s’en suivit (sanction de l’IAAF, vraie-fausse blessure, atermoiements de la FAA, certificat médical de complaisance (?)validé par le médecin commis par l’IAAF) pour qu’il soit admis à courir la finale olympique du 1500 m. La presse sportive internationale avait catalogué Makhloufi alors que la fédération algérienne avait fait preuve de cet amateurisme que l’on retrouve dans la dénomination de la fédération internationale bien que la discipline au plus haut niveau  appartienne au monde du professionnalisme.

Depuis la médaille d’or londonienne, Toufik Makhloufi s’est engagé dans une spirale négative, dans une parenthèse de près de deux années où les résultats n’étaient pas présents ou plutôt pas à la hauteur des attentes des spécialistes et du grand public. En arrière-plan, des problèmes de santé et des changements de coach, c'est-à-dire un ensemble déstabilisant y compris pour  les plus endurcis. Le remplacement d’Amar Brahmia - mentor de N. Morceli (3.27.77, record du monde en son temps), Boukenza (3.30.92), Zerguelaïne (3.31.21), Boulahfane (3.32.44), etc. tous d’excellents coureurs de 1 500, auteurs de chronos de valeur mondiale - par Souleymane Djamaa Aden n’est pas encore expliqué. Pourtant A. Brahmia est précédé par une réputation de grand communicateur. Son silence, il faut le reconnaitre intrigue, tous ceux qui savent qu’il n’a pas la langue dans la poche et qu’il a toujours été présent dans les moments chauds qu’a vécu l’athlétisme algérien. Surtout que Makhloufi le quitte après le titre de champion d’Afrique du 800 mètres et à quelques semaines des J.O de Londres.

La valse des entraîneurs

Toufik Makhloufi lui-même ne s’est pas exprimé sur le sujet. Le journaliste français se laisse à dire que, depuis le 7 août 2012 (date de la victoire olympique), le champion  est « sentiments à vif et cœur sanglant ». L’explication est trouvée dans une phrase « Toufik Makhloufi et la presse se regardent en chien de faïence, chacun retranché dans les coursives et les arcanes de leur propre vérité. Les uns à distribuer des coups en commentaires trempés, l’autre à chercher l’esquive ». Jusqu’à la fin de l’année 2014 où il (lui ou ses poches) utilise la presse nationale pour s’en prendre aux instances sportives (fédération et ministère de la jeunesse et des sports).

Les histoires d’entraîneurs rythment la vie de l’athlétisme. Autant que les performances et les titres. Nous dirons même sur un fond de titres et de records qui exacerbent les passions et les ambitions personnelles. Si la polémique Makhloufi-FAA s’articule médiatiquement sur une question de financement de la préparation et de retard de déblocage du budget qui lui est consacré, il est possible de subodorer que la question d’entraîneur s’inscrit en toile de fond. Makhloufi s’était envolé aux Etats Unis, lieu controversé de sa préparation hivernale, sans être accompagné par un entraîneur. Une situation si incompréhensible qu’elle attira l’attention du ministre, ou du moins qu’elle fut portée à l’attention du ministre, qui évoqua le sujet dans une interview accordée à la presse.

On apprendra plus tard que Toufik Makhloufi avait eu à ses côtés, pendant la durée de son stage de préparation, un entraîneur algérien présent sur place, Abderrahmane Morceli, frère aîné de Noureddine, lui-même ancien athlète de 1 500 mètres, ancien recordman national avec un chrono de 3.36.26. Une très bonne marque mondiale en son temps, dans les années où régnèrent sur le 1 500 les Coe, Walker et Cram, les grandes pointures de l’époque. Juste avant l’arrivée de Saïd Aouita et la vague maghrébine. Abderrahmane Morceli a disparu du paysage de l’athlétisme algérien depuis la fin de carrière de son frère dont il fut l’entraineur sous la férule d’A. Brahmia qui récolta tous les lauriers. Abderrahmane Morceli, depuis 2005-2006 entraine, en Californie, des athlètes américains dont certains sont des valeurs montantes du demi-fond US.

Makhloufi avait rompu avec Djamaa comme il l’avait fait avec A. Brahmia. Sans fracas. Sans tambours, ni trompettes. On dit que le coureur est versatile, ambitieux, doté d’une puissance de travail incroyable, quasiment animale. Le champion d’Europe du 3000  mètres steeple Yoann Kowal - coéquipier de Mahiedinne Mekhissi-Banabad (un français d’origine algérienne, anciennement champion d’Europe du 3 000 steeple et actuel champion d’Europe du 1 500) - ayant partagé son stage américain en serait, selon les déclarations faites à la presse sportive française spécialisée, resté ébahi.

Entraîneur somalien d’un groupe d’athlètes de valeur internationale originaires de plusieurs pays, Djamaa a cependant une réputation sulfureuse. Coach de la jeune star éthiopienne Genzebe Dibaba (3 minutes 54 secondes au 1 500 mètres avant de battre (à Monaco) de quelques centièmes (en 3.50.07) le record du monde de la distance (3.50 46), vieux de 22 ans de la chinoise Yunxia Qu et 14 minutes 15 secondes au 5 000, en fin juin-début juillet), Djamaa a été cité indirectement lors de deux contrôles positifs. Le premier étant de la franco-marocaine Laila Traby qui s’était rapprochée de lui lorsqu’elle a voulu « monter »  sur marathon. Le second étant celui du jeune qatari Hamza Driouch (3.33.69 en 2013 à l’âge de 18 ans) prédestiné à prendre la succession des Aouita, Morceli et El Gueroudj.

Makhloufi pareil à Saidi Sief ?

Pourtant, ce ne sont pas ces considérations qui seraient à l’origine du divorce du duo Toufik Makhloufi-Djamaa Aden. Certains prétendent que la fédération algérienne d’athlétisme aurait refusé de signer l’accord de coopération qui avait été annoncé. Un accord qui sera signé une année plus tard avec Philippe Dupont

Ce choix ne laisse pas indifférent. En Algérie (et en France aussi), personne n’a oublié l’affaire Ali Saidi Sief, médaillé d’argent sur 5000 mètres à Sydney en 2000 puis convaincu de dopage, l’année suivante, lors des championnats du monde d’Edmonton où il avait à nouveau terminé à la seconde place avant son déclassement, après un contrôle positif à la nandrolone.

Saidi Sief et Makhloufi présentent des similitudes morphologiques. Les deux coureurs ne répondent pas au morphotype du coureur de 1 500 mètres. Tous deux sont trapus, cuisses imposantes et torse puissant. De véritables forces de la nature. Loin, bien loin du profil d’Aouita et Morceli.

En Algérie, le choix est jugé inapproprié par beaucoup. Ce ne sont pas les compétences du technicien qui sont remises en cause. Bien au contraire. N’est-il pas l’entraîneur de Kowal, de Mekhissi, des spécialistes du 3 000 mètres (8.12.53 et 8.OO.O9, record d’Europe) qui brillent aussi sur 1 500 mètres (respectivement 3.33. 75 et 3.33.12) après avoir été celui, à la fin des années 1990 de Patricia Djaté (1.56.53 au 800 et 4.02.26  au 1 500) et du coureur constantinois.

Philippe Dupont a été un bon spécialiste du 800 (1.45. 55) et du 1 000 (2.17. 64), retenu une vingtaine de fois en équipe de France A et sélectionné  pour les J.O de Moscou (1980) et de Los Angeles (1984) et pour les championnats du monde d’Helsinki (1983). Sous sa coupe, Ali Sidi Sief réalisa ses records personnels sur 1500 mètres (3.29.51), 3 000 m (7.25.02) et  5 000m (12.50.86).

Lorsqu’il s’occupe de Saidi Sief, il est entraîneur national de demi-fond à la fédération française d’athlétisme, une fonction qu’il délaissera, après le contrôle positif de Saidi Sief à Edmonton, pour retrouver l’anonymat des fonctions au niveau de la ligue des Pays de Loire (Angers). Avant de retrouver des années plus tard la fonction de manager du demi-fond à la FFA. Notons que son contrat de coopération avec Makhloufi a dérouté beaucoup dans les milieux de l’athlétisme français où la prise en charge d’un athlète étranger a été diversement appréciée. L’entraîneur français explique pour justifier sa mission auprès de Makhloufi qu’il a « envie de lui faire confiance ». Une confiance perdue avec Saidi Sief, avons-nous pu comprendre.

De son côté, T. Makhloufi explique son choix. Quand il est interrogé sur ce sujet, il dit « Philippe, il était dans ma tête depuis 2013 ». L’année qui a suivi les jeux olympiques, Toufik   a rencontré Mahiedinne Mekhissi, lors d’un stage de préparation à Font Romeu. L’explication en fait est laconique : « Moi, j’étais seul, lui était seul. Tu sais, l’athlétisme, c’est dur. Philippe, c’est l’entraîneur que je voulais ».  Philippe Dupont est un peu plus prolixe, mais guère plus. Il raconte avoir connu « Toufik lors d’un stage en juillet 2013 à Font Romeu. On a l’habitude de nous préparer là-bas avec les équipes de France. La rencontre s’est faite par hasard.».

A voir de plus près, la coopération est intéressée. Dupont y voit une forme de mutualisation des efforts des uns et des autres, une coopération gagnant-gagnant, une entraide entre Makhloufi et Mekhissi qui « s’entendent bien ». Sur ce   plan, le discours de Dupont est clair. Notant d’abord que « l’entraînement de demi-fond est difficile » et qu’il « y avait un intérêt pour Toufik et Mahiedinne à travailler ensemble », Dupont observe que le partenariat « n’a pas été possible cette année, car Mahiedinne s’est blessé » avant d’affirmer que « l’objectif était qu’ils se retrouvent pour se servir des qualités de chacun et de progresser vers le top niveau ». Il souligne un aspect qui peut faire la force du duo « Ils ont une culture commune et c’est intéressant ».

C’est à Colorado Springs, non loin de Denver, que Toufik Makhloufi a rejoint Philippe Dupont en stage de printemps avec une équipe de France demi-fond, décimée par les blessures. Le champion olympique argumente: « Avec Philippe, les choses sont plus étudiées, plus programmées et Inch Allah, on fera de grands résultats dans l’avenir. Philippe est très proche de l’athlète. Il nous connaît et connaît des français originaires d’Algérie. Il connaît notre mentalité. Je sens qu’il écoute. Philippe, son expérience dans l’athlétisme, c’est plus que mon âge. Je vais profiter de cela ».

Toufik ne renie pas son découvreur

Depuis cette prise de contact dans le centre olympique américain, Toufik Makhloufi a rejoint Angers, là où réside Philippe Dupont et où il semble avoir trouvé ses aises. Il y a loué un pied à terre et fait l’acquisition d’une voiture pour faciliter ses déplacements. De son nouveau lieu de résidence, il dit que « C’est une belle ville, c’est mignon. Je suis tranquille. Je descends prendre mon café, les gens sont sympas. Le stade, c’est à cinq minutes seulement ».

Toufik Makhloufi n’est pas oublieux. Il cite son premier entraîneur (Ali Redjimi) qui lui a fait découvrir la course à pied et qui semble être encore proche de lui lorsqu’il s’agit de prendre les décisions qui engagent la carrière sportive. Au journaliste français, il confie (ce qui prend toute son importance dans un contexte où l’article ne sera pas lu en dehors du cercle fermé des habitués du site et donc loin des coups bas au sein de la fédération algérienne) toute sa reconnaissance en déclarant que  «c’est comme un père car je sais ce qu’il a fait pour moi lorsque j’étais enfant. C’est une personne qui a vu en moi un bijou. Il me guide, sans cela je peux être perdu ».

Dans une interview publiée dans un quotidien national, juste après le meeting de Monaco, Dupont est interrogé sur ses relations avec Ali Redjimi. Il affirme d’abord qu’il a «beaucoup de respect » pour cet entraineur qui « connait Toufik depuis tout jeune ». La suite est sans équivoque mais surprenante pour qui connait les milieux de l’athlétisme algérien et la guerre des entraîneurs qui y règne. En une toute petite phrase, l’entraîneur français fait l’éloge de l’entraîneur de Souk Ahras : « Ce n’est pas un hasard s’il a réussi à faire 3’30 avec lui ».

Cette année, ou plutôt en ce début de saison prélude aux championnats du monde de Pékin (22 au 30 août), la présence de Makhloufi sur les pistes a été marquée par quelques résultats prometteurs (meilleure performance mondiale de l’année sur 1000 mètres et record d’Algérie de la distance détenu par Morceli battu puis deux chronos époustouflants sur 1 500, le premier légèrement au-dessus de 3.30 à Nancy et la 7^ème performance mondiale (2^ème performance nationale, derrière Morceli et devant Saidi Sief) de tous les temps à Monaco, le jour de l’Aïd, avec 3.28.75).

On note aussi, cela a été fortement remarqué et commenté dans la presse nationale, des ratés comme ses absences à des meetings où il était annoncé (Birmingham, Rabat) qui ont déclenché un début de polémique rapidement éteinte. La thématique : qui doit gérer la carrière et la programmation de la saison du coureur ? 

En tant que coach de Makhloufi, Dupont a son idée sur le début de saison de Toufik. Il le juge très positif, « contrairement à ce que peuvent penser certains ». Il explique que le pari de courir à Paris trois jours après la course de Nancy « était osé par rapport à la récupération. On a réussi à faire 3’30’’50 ». Pourtant, toutes les conditions n’étaient pas réunies. Son évaluation de la course de Saint Denis vaut la peine qu’on s’y arrête un instant. Ecoutons-le : « les lièvres n’ont pas été rapides comme ils devaient l’être. Il a pris la course à son compte dans l’euphorie de son 1000 m nancéen. Il a assumé. C’est très fort de sa part. S’il avait couru pour gagner, cela aurait été différent ».

Les objectifs sont assumés : gagner le titre mondial et remporter une seconde médaille d’or aux jeux olympiques. Dupont ne cache pas l’espoir de réaliser ce challenge. Dès le mois d’avril, début de leur partenariat, Toufik lui a posé la question. La réponse du manager français laisse supposer que le pari pourrait bien être tenu puisque dépendant « de l’investissement sur les trois-quatre mois avant le championnat du monde » qui semble avoir donné ses fruits avec les chronos de Nancy, Paris et Monaco mais qui est lié également à « bonne préparation terminale » qui aura lieu à Font Romeu selon le DTN de la FAA. Pourtant, Philippe Dupont se laisse à émettre un bémol en considérant que « sur la période hivernale, il manquait un peu de structuration». Pour nous, il s’agit de toute évidence d’un point de vue tout à fait pertinent sur une période où l’athlète a été ballotté entre la fédération et le MJS, avec un début de préparation perturbé aussi par un choix d’entraineur correspondant aux desiderata des instances sportives nationales et semble-t-il de la récusation d’Ali Redjimi qui ne répondait pas aux critères administratifs. 

Globalement, Dupont considère que sur la base du début de saison, Toufik « a les armes pour aller chercher une médaille ». Dans une projection plus lointaine, Dupont ne dissimule pas que « l’objectif sera d’aller chercher l’or ». Toutefois, il émet une condition objective que tout entraineur se doit de poser à savoir que Toufik « a besoin de faire une saison entière sans problème de santé ». En rappelant que le champion olympique « est un grand champion », Dupont remarque que « cela n’a pas été le cas ces dernières années » et que le coureur « a besoin de confiance et de sérénité pour faire une saison pleine ».